La dénutrition chez la personne âgée : la repérer et agir au quotidien

Votre mère laisse la moitié de son assiette, son pantalon flotte, elle se fatigue vite. Ces petits changements passent souvent pour « normaux à son âge ». Ils peuvent pourtant signaler une dénutrition, un problème de santé fréquent, qui se repère facilement et se corrige d’autant mieux qu’on agit tôt.

Cet article reprend les repères de la Haute Autorité de santé (HAS) et de Santé publique France, pour vous aider à repérer, agir au quotidien et savoir quand en parler au médecin.

Qu’est-ce que la dénutrition chez la personne âgée ?

La HAS définit la dénutrition comme l’état d’un organisme en déséquilibre nutritionnel : le bilan d’énergie ou de protéines est négatif. Autrement dit, le corps reçoit moins que ce qu’il utilise.

Trois mécanismes, souvent mêlés, y conduisent :

• des apports trop faibles : la personne mange moins, par manque d’appétit, de moral, de dents en bon état ou d’envie de cuisiner seule ;
• des besoins qui augmentent : une infection, une plaie, une maladie en cours font dépenser davantage ;
• des pertes : le corps absorbe mal ce qui est mangé (troubles digestifs).

Quand les réserves manquent, l’organisme prend dans les muscles. C’est pour cela que la dénutrition rend plus faible, plus lent, et plus exposé aux chutes.

Selon la HAS, la dénutrition touche près de 3 millions de personnes en France, dont au moins un tiers a plus de 70 ans (communiqué de novembre 2021).

La dénutrition, c’est une balance déséquilibrée : les besoins dépassent les apports.

Les signes d’alerte à repérer à la maison

La dénutrition s’installe sans bruit. Ce sont souvent les proches ou l’auxiliaire de vie qui la voient venir, parce qu’ils sont là au moment des repas.

Dans l’assiette et dans la cuisine

• Des repas sautés ou laissés à moitié, un appétit qui baisse depuis quelques jours.
• Un réfrigérateur presque vide, ou plein de produits périmés.
• Des repas réduits à un café et des biscottes, ou des produits « allégés ».
• Une gêne pour mâcher ou avaler : toux pendant le repas, aliments mis de côté.

Sur le corps et dans le comportement

• Des vêtements devenus trop grands, une ceinture resserrée, une alliance qui glisse.
• Une fatigue inhabituelle, du mal à se lever d’une chaise, une marche plus lente.
• Une chute, même sans gravité.
• Un moral en baisse, un repli sur soi.

Les situations qui augmentent le risque

La HAS liste plusieurs situations qui doivent alerter l’entourage, surtout quand elles s’additionnent :

• l’isolement, un deuil, des difficultés financières, une hospitalisation ;
• des problèmes de dents, un appareil dentaire mal adapté, une bouche sèche ;
• une dépression, une maladie d’Alzheimer ou une maladie de Parkinson ;
• la prise de nombreux médicaments, dont certains assèchent la bouche, modifient le goût ou coupent l’appétit ;
• une douleur, une infection, une fracture, une constipation sévère ;
• un régime strict (sans sel, amaigrissant, diabétique, anticholestérol) suivi longtemps ;
• le besoin d’aide pour manger ou pour se déplacer.

Si vous pensez qu’un médicament coupe l’appétit de votre proche, parlez-en au médecin ou au pharmacien. N’arrêtez jamais un traitement de vous-même.

Comment le médecin pose le diagnostic : les critères de la HAS (2021)

En novembre 2021, la HAS et la Fédération française de nutrition ont publié des critères propres aux personnes de 70 ans et plus. Ils remplacent ceux de 2007 pour le diagnostic. Le principe : il faut au moins un critère physique et au moins un critère de cause.

Pour une perte de 5 %, cela fait environ 3 kg en un mois chez une personne de 60 kg.

Dénutrition modérée ou sévère

Une fois le diagnostic posé, le médecin en évalue la sévérité. La dénutrition est sévère dès qu’un de ces critères est présent :

• IMC inférieur à 20 kg/m² ;
• perte de poids d’au moins 10 % en 1 mois, ou d’au moins 15 % en 6 mois (ou par rapport au poids habituel) ;
• albuminémie (taux d’albumine dans le sang) inférieure à 30 g/L.

Elle est modérée quand aucun critère de sévérité n’est présent : par exemple un IMC entre 20 et 22, ou une perte de 5 à 10 % en 1 mois ou de 10 à 15 % en 6 mois.

Le suivi recommandé

À domicile, la HAS recommande de surveiller le poids, l’IMC, l’appétit, ce que la personne mange et sa force musculaire une fois par mois, et à chaque consultation. En cas d’infection, d’opération ou de baisse d’appétit, ce suivi passe à une fois par semaine.

Les conséquences de la dénutrition

La HAS rappelle que la dénutrition augmente les chutes, les fractures, les hospitalisations et les infections. Elle accélère la perte d’autonomie et augmente la mortalité, quelle qu’en soit la cause.

Le plus difficile est le cercle vicieux. La personne mange moins, perd du muscle, se fatigue, sort moins, tombe ou tombe malade, et mange encore moins. Les complications deviennent à leur tour des causes de dénutrition. C’est pourquoi la HAS parle de spirale, et pourquoi chaque semaine compte.

Agir au quotidien : des repas qui nourrissent vraiment

La prise en charge commence presque toujours dans la cuisine. La HAS recommande de débuter par des conseils alimentaires et une alimentation enrichie, si possible avec une diététicienne.

Les bons réflexes à table

• Trois repas par jour, même légers, et une ou deux collations (un laitage, un fruit, une part de gâteau de riz).
• Pas plus de 12 heures sans manger la nuit : dîner un peu plus tard, petit déjeuner plus tôt, ou une collation le soir.
• Des protéines à chaque repas principal : viande, poisson ou œufs une à deux fois par jour, et trois à quatre produits laitiers par jour.
• Pas de produits allégés, et du goût : herbes, épices, sauces. Ne supprimez pas le sel sans avis médical : il relève le goût.
• Des textures adaptées aux dents et à la déglutition : haché, moelleux, en sauce.
• Un repas agréable : une jolie table, quelqu’un avec qui parler, du temps pour manger.

Varier les aliments et les couleurs donne envie de manger.

Enrichir les repas sans augmenter les portions

Une personne qui a peu d’appétit ne mangera pas une assiette plus grande. L’enrichissement consiste à ajouter de l’énergie et des protéines dans le même volume. La HAS donne ces repères :

En pratique :

• un jaune d’œuf et du fromage râpé dans la purée ;
• du lait en poudre dans le potage, la béchamel ou le lait du petit déjeuner (une cuillère à soupe pour 100 ml) ;
• des légumes en gratin plutôt qu’à la vapeur ;
• des pâtes à la carbonara ou à la bolognaise ;
• en dessert, des flans, des crèmes, du riz au lait, un clafoutis.

Bouger un peu chaque jour

Une marche, un peu de jardinage, quelques levers de chaise : l’activité entretient les muscles et ouvre l’appétit. Demandez au médecin ou au kinésithérapeute ce qui convient à votre proche.

Le traitement : les compléments nutritionnels oraux

Si les repas enrichis ne suffisent pas, ou d’emblée en cas de dénutrition sévère, le médecin peut prescrire des compléments nutritionnels oraux (CNO). Ce sont des produits à des fins médicales spéciales, riches en énergie ou en protéines : boissons lactées ou fruitées, crèmes dessert, potages, avec ou sans lactose.

Comment les prendre

La HAS précise que :

• les CNO se prennent en plus des repas, jamais à leur place ;
• en collation, on les propose environ 2 heures avant ou après un repas, pour ne pas couper l’appétit ;
• le médecin vise en général un apport en plus d’environ 400 kcal ou 30 g de protéines par jour, souvent avec 2 unités. Le nombre exact est fixé sur l’ordonnance ;
• les goûts et la température comptent : sucré servi frais, salé réchauffé, arômes variés pour éviter la lassitude ;
• une fois ouvert, un complément se garde 2 heures à température ambiante et jusqu’à 24 heures au réfrigérateur.

Il est utile de les présenter à votre proche comme un traitement, et de vérifier qu’ils sont vraiment bus ou mangés.

Le remboursement

Les CNO inscrits sur la liste des produits remboursables (LPP) sont pris en charge par l’Assurance maladie sur ordonnance. Selon l’arrêté du 7 mai 2019, après 70 ans, il faut présenter au moins un de ces critères : perte de poids d’au moins 5 % en 1 mois ou 10 % en 6 mois, IMC inférieur ou égal à 21, score MNA inférieur ou égal à 17 sur 30, ou albuminémie inférieure à 35 g/L.

La première prescription dure un mois au plus, et la première délivrance en pharmacie est limitée à 10 jours. Ensuite, le médecin réévalue (poids, appétit, tolérance) et peut renouveler pour trois mois au plus. Votre pharmacien vous dira quelle part reste à votre charge.

Quand l’alimentation par la bouche ne suffit plus, d’autres solutions existent (nutrition par sonde). Elles se décident avec le médecin, le plus souvent à l’hôpital.

Quand consulter le médecin

Prenez rendez-vous avec le médecin traitant si :

• votre proche a perdu 2 kg en un mois ou 4 kg en six mois ;
• il mange moitié moins que d’habitude depuis plus d’une semaine ;
• il tousse ou s’étouffe en mangeant ;
• il rentre de l’hôpital, ou se remet d’une infection, et a peu d’appétit ;
• il refuse les compléments prescrits ou ne les supporte pas.

Avant la consultation, apportez le carnet de poids et quelques notes sur les repas des derniers jours. Le médecin pourra orienter vers une diététicienne, un dentiste ou un orthophoniste si avaler devient difficile.

Ce qu’une aide à domicile peut faire

Une auxiliaire de vie n’est pas un soignant : elle ne pose pas de diagnostic et ne modifie aucune prescription. Mais elle est présente au moment où tout se joue, celui des repas. Elle peut :

• faire les courses et préparer les repas selon les goûts de votre proche et les consignes du médecin ou de la diététicienne, en pensant à l’enrichissement ;
• partager le repas ou rester à table, ce qui aide souvent à manger davantage ;
• proposer les collations et les compléments prescrits aux bons horaires ;
• peser votre proche chaque mois sur la même balance et noter le poids ;
• vous prévenir quand l’assiette revient pleine, que le réfrigérateur se vide ou que l’appétit baisse.

Après une hospitalisation, période où le risque est plus fort, une aide au retour à domicile permet de reprendre de bonnes habitudes dès les premiers jours. Pour les jours sans intervenant, le portage de repas peut compléter.

Ces heures peuvent être financées en partie par l’APA et ouvrent droit au crédit d’impôt de 50 %.

Publié le 16 juin 2025 · mis à jour le 23 octobre 2026

Marc Pezeril

Cofondateur de ColombAge, spécialiste de l’aide à domicile et des solutions pour seniors.

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